忘年会や歓送迎会、あるいは家での晩酌。

何杯飲んでも顔色ひとつ変えない「酒豪」がいる一方で、ビールをコップ1杯飲んだだけで顔が真っ赤になってしまう「下戸（げこ）」の人もいます。

この違いは、気合いや経験の差ではありません。

実はあなたのお酒の強さは、生まれた瞬間からほぼ決まっています。

そのカギを握るのは遺伝子。そしてさらにたどっていくと、数千年前の「縄文人」と「弥生人」の歴史へとつながっていくのです。

実は人類の大半は「お酒に強い」が標準だった

お酒を飲むと、アルコールはまず体内で「アセトアルデヒド」という有害物質に変わります。

顔が赤くなったり、動悸がしたり、頭痛が起きたりする原因はこのアセトアルデヒドです。

通常、人間の体にはこの毒素を分解するための「ALDH2（アルデヒド脱水素酵素2）」という酵素があります。

世界のほとんどの人々は、この酵素が正常に働く遺伝子を持っています。

そのためヨーロッパ系、アフリカ系、中東系、南アジア系、ネイティブアメリカンなどでは、お酒を比較的スムーズに分解できる人が大多数です。

縄文人もまた、この世界的に一般的なタイプだったと考えられています。

つまり縄文人は、基本的に「お酒に強い体質」の人々だった可能性が高いのです。

東アジアでだけ起きた不思議な突然変異

ところが今から数千～数万年前、東アジアである変化が起こりました。

ALDH2の働きを弱める突然変異が現れたのです。

この変異を持つ人はアセトアルデヒドをうまく分解できません。

その結果、

• 顔が赤くなる
• 動悸がする
• 気分が悪くなる
• 少量でも酔いやすい

という体質になります。

驚くべきことに、この遺伝子変異は世界中に広がったわけではありません。

現在でも日本、中国、韓国を中心とする東アジアで高頻度に見られる一方、欧米やアフリカではほとんど見られません。

つまり「お酒に弱い体質」は、人類全体ではむしろ珍しい特徴なのです。

なぜ「下戸遺伝子」は生き残ったのか？

ここで大きな疑問が生まれます。

お酒を分解できる方が有利そうなのに、なぜわざわざ「お酒に弱い遺伝子」が東アジアで広がったのでしょうか。

実はこの理由については、現在も研究者の間で議論が続いています。

その中でも有力視されている説のひとつが、「感染症との戦い」で生き残ったという説です。

古代の東アジアでは、人口増加や農耕の拡大によって感染症が広がりやすい環境が生まれました。

お酒に弱い人は、体内にアセトアルデヒドが長く残ります。

このことが何らかの形で病原体や寄生虫への抵抗力につながり、生存に有利に働いた可能性があるのではないかと考えられているのです。

もちろん、これはまだ完全に証明されたわけではありません。

感染症以外にも、

• 稲作社会への適応
• 飲酒量を抑える効果
• 特定の病気への耐性

など、さまざまな説が提唱されています。

しかし少なくとも、「お酒に弱い遺伝子」は何らかの進化的なメリットがあったからこそ、東アジアで広く残ったと考えられています。

弥生人が日本へ持ち込んだ「下戸遺伝子」

約3000年前。

大陸から稲作文化を携えた人々が日本列島へ渡来しました。

彼らが弥生人の祖先です。

この人々の中には、東アジアで広がった「お酒に弱い遺伝子」を持つ人が少なくありませんでした。

一方、日本列島にはもともと縄文人が暮らしていました。

縄文人は主に「お酒に強いタイプ」。

そこへ弥生人がやって来て混血が進みます。

その結果、現代日本人は世界でも珍しいほど多様な酒の強さを持つ集団になったのです。

日本人は「酒豪・普通・下戸」が共存する国

現代日本人では、

• お酒に強い人
• 少し弱い人
• まったく飲めない人

が同じ社会の中に混在しています。

海外ではほとんどが「飲める人」で占められる地域もありますが、日本では酒の強さが非常に幅広いのが特徴です。

また地域によっても差があり、

• 東北
• 九州
• 沖縄

などでは比較的お酒に強い人が多い傾向がある一方、

• 近畿
• 中部

などではお酒に弱い人の割合がやや高いという研究もあります。

こうした地域差にも、縄文人と弥生人の歴史が影響している可能性があるのです。

顔が赤くなる人は「弱い」のではない

お酒を飲んですぐ顔が赤くなる人は、つい

「自分はお酒に弱いから……」

と思ってしまうかもしれません。

しかしそれは単なる体質の違いです。

むしろ、その遺伝子は数千年にわたる人類の歴史の中で生き残ってきた証でもあります。

反対に、何杯飲んでも平気な人もまた、古代から受け継がれてきた遺伝的特徴を持っているのです。

酒豪も下戸も、優劣ではありません。

どちらも長い進化の歴史が生み出した、人類の多様性のひとつなのです。

今夜の1杯に、数千年の歴史を乾杯

ビールを飲んで顔が赤くなる人も。

何杯飲んでも平気な人も。

その体質は、あなた個人の問題ではなく、はるか昔の祖先から受け継いだ「歴史の贈り物」かもしれません。

次にグラスを手に取るときは、少しだけ想像してみてください。

あなたの体の中には、森と海を生きた縄文人の記憶が眠っているのかもしれない。

あるいは、大陸から海を渡り、新しい文化を運んできた弥生人の記憶が刻まれているのかもしれない。

その一杯の向こうには、数千年を超える壮大な物語が広がっているのです。